Thursday, December 26, 2013

Elks'-Wyandot's "Long Goodbye"- The Saga of a Lost Donald Ross Classic

Chapter   3:      The  Great  Man  Arrives



 It  is  a  fair  assumption   that  by  the  time  the  industrialist  and  the  course   architect  drove  past  the  turreted  caretakers'  house  marking  the  entrance to  the  Elks'  new  country  home,  they  had  already   bonded.   John  W.  Kaufman  and  Donald  Ross  possessed   traits  and  experiences  that  each  man  would  have  admired  in  the  other.  Both   exhibited  a  capacity  for  risk  taking:  John  W.  by  virtue of   his  gutsy  and  hugely  successful  acquisition  of  Marble Cliff's  quarries;  Ross  by  forsaking  his  comfortable  position  as  the  Tom  Morris  trained  golf  professional  at  Dornoch,  Scotland,  and  emigrating  to  the  U.S. in  1899  to  seek  his  fortune.  Both  derived  their  living  from   the  land:  John  W.  extracted  stone  from it;   Ross  reshaped  it.  Neither   rested  on  his  laurels  after  initial  business success.  Ross  capitalized  on  the  favorable  reviews  he  received  for  his  work  on  the  Pinehurst  courses  for  James  Tufts,  by expanding  his  design  activities   up  and  down  the  eastern  seaboard.   Kaufman  parlayed  his  Marble  Cliff   Quarries  success  into  an  empire by  purchasing  more  mines  and  other  vertically  integrated operations.

 Mr.  Ross  enjoyed  traveling,  and  would  have  appreciated  John  W.'s  wanderlust.  The  Columbus  native  frequently   toured  what  was  still  the  "Wild  West,"  even  writing a  remarkable  book  about  his  extended  western  camping trip  with  five  fellow  Elks  in  1925.  Both  Ross  and  John W.   were  amiable  enough,  but  after  the  obligatory  pleasantries,  it  would  have  been  their  mutual  mindset  to  attend  to  the  business  at  hand.

  John  W.  would  have  marveled  at   Ross's often  overlooked  skill  as  a  golfer.  He  was  one  of  the  game's most  accomplished  players  from  1900 to  1910.  During  that  span,  Ross won  the  Massachusetts  Open  twice,  and   the  prestigious  North  and  South  Open  (played  at  his   home  of  Pinehurst)  three  times.  He  recorded  five  top  tens  in  the  United  States  Open  (the  same  number  as  Greg  Norman).  One  of  the  few players  compiling  a  better  record  during  this  stretch was  Donald's  brother  Alex  Ross-  a  six  time  champion  at  the  Massachusetts  Open  as  well  as   the  North  and South.  Alex  is  best  remembered  for  winning  the  1907  U.S. Open  at  the  Philadelphia  Cricket  Club  with  a  tally  of   302 -  10  better  than  his  big   brother  Donald  who  finished  10th.  After  a  sentimental  visit to  his  ancestral  home  in  the   summer  of  1910   where  Donald   made  a  surprising  run  at  winning  the  Open  Championship  at  St.  Andrews (he  finished  a  strong  T8  behind  winner  and  fellow  outstanding U.K. golf  architect  James  Braid),  Ross  began  phasing out  of  competitive  golf  to  concentrate  full-time  on  his  course  design  work.  



         Alex  Ross  (top) : Donald  Ross  (bottom)                                       
                                                                        
  During  the  next  decade,  Ross  cemented  his  reputation  as  golf's  preeminent  designer  with   architectural  triumphs  at    Oakland  Hills,  Scioto,  Plainfield,  and  Inverness.  At  the  time  he  arrived  in  Columbus  in  April,  1922  to  start  work  on  the  Elks  property,  Ross  was  in  the  midst of   the  most  productive  period  of  his  long  career.  He  designed  24  new  courses  in  1922. .  He  was  particularly  busy  that  season  in  central  Ohio.  In  addition  to  commencing  the  Elks  project  and  finalizing  Aladdin,  Ross  worked  on  Delaware  C.C.   (aka  Odovene C.C.),  and  Springfield.  He  would  be  retained  to  design    the  Granville  golf  course  in 1923.
                                                                     
  Upon  arrival,  Ross  and   John  W.  met   with  the  Elks'  golf  committee  comprised  of  Harold  Kaufman,  Arthur  Shannon,  and  J.V. Taylor.  Harold,  John  W.,  Shannon,  Ross,  and  Taylor  peruse   the  topo  map  below.                                                              
Often  when  Ross  staked  a  course,  the  clubhouse  had  yet  to  be  built.  In  those   cases,  he  would  sometimes  provide  input  as  to  where it  should  be located.  Here  the    country  house  was  already  in  place.  Ross  saw  immediately  that   its  placement  would  be   perfect  relative to  where  he  envisioned  the   routing  for  the  starting  and  finishing  holes  for  each  of  the nines.  He  spent  the  day  walking  the  property,  setting  stakes  here  and  there.  By  twilight,   Mr.  Ross had  the  tentative  routing  "well  in  mind."  The  golf  committee  was  delighted  with  Ross's   reaction  to  the  scenic canvas  he  was  working  with.  "It's  a  beautiful  spot,  isn't it? " he  appreciatively  exclaimed  to  OSJ  reporter  E. H. Peniston  in  an  interview  late  in  the  day.  

The  committee  had  wondered  how  Ross  would  deal  with   the  deep  wooded  ravine  that  divided  the  property.  There  may  have  been   sentiment  to  locate  a  green  site  or  two  in  its  valley  to  take  full   advantage  of  terrain's  natural  beauty.  Ross  rejected   that  idea  because  there  was, "so  much  wash  there during  the rainy  seasons  as  to  make  good  greens  impracticable."  Moreover,  the  ravine  was,  in  his  judgment,  too  wide  in  most  places to  be  utilized.  Thus  the  ravine  would  be  crossed  only  twice.  However,  Ross still   found  a  way to  take  strategic  advantage of  the   ravine,  by  using   its  heavily  wooded  slopes  to  shape  sharp   doglegs  on  several  holes.  In  keeping with  his  philosophy  of  using  the  ground  as  he found  it  to  the  extent  possible,  Ross  did  not  see  the  need    to  cut  down  many  trees.  The  architect  also  observed    that  maintenance  of  the  course  would  be  enhanced  by  the  presence  of  the  woods  because  its  "carpet  of  leaf  mold  will  be  a  real  benefit  to  the  greens  of  the  course...since  it  will  furnish  the  best  top  dressing  and  make  for  the  best  of  greens."   Ross  knew  what  he  was  doing  because   the   well-conditioned  greens  would  be   a defining  hallmark  throughout  the  course's  existence.   
Mr.  Ross  promised  that  the  Elks  would  have  a  "fine  course,"  and  a "good  test  of  golf,"  with  "well  systematized  trapping  and  raised  greens" (an  ever-present  staple  in  Ross's  designs).

Ross  was  on-site  at  The Elks  from  Thursday,  April  27th  until  Monday,  May 1st.   Watching  Ross  closely  was  greenkeeper  Lawrence  Huber  who  would  have  the  task  of  assisting   the  golf  committee  with  the  course's  construction.    Years  later  Huber   told  his  son  Jim  how  much  he   admired  Ross's   attention  to  detail.  Every  stake  was  set  with  a  eye  for  how  the  land  would  drain  in  that  particular  location.  Ross's  tiling  to  eliminate  moisture  collection  areas  in  the  fairways  impressed  Lawrence  too.  Drainage  was  something  Huber  knew  something about  from  his  experience  farming  in   Jackson  County,  prior  to  his  move   to  Columbus.


Ross  boarded  the  train  back  to  Pinehurst  on  Monday.  Working  from  his  cottage  bordering  the  3rd  hole  of  his  beloved  Pinehurst Number  2,   Ross  prepared  the   blueprints  with  dispatch,    and  they  were promptly  forwarded  to  Harold  Kaufman  and  the  other  committee  members.   Construction  and  seeding   was  underway  by  late  spring.  The  course  began  to  take  shape  late  in  the  year  as    photographs  taken  by   Lawrence  Huber  demonstrate.
 
3rd  hole-  179  yard  par  3
On  the  third (above),  Ross  fashioned  a  classic  "Redan"  hole  (the  term  "Redan"  is  derived  from  a  military  fortification  which  is  set  at  a  V  shaped  salient  angle  toward an  expected  attack).  This  view  from  the  tee  shows  a  green,  well  protected  by  a  yawning  bunker to  the  right  and a  heavy  slope  to  the  left,    running  diagonally  with  the   right  front  portion  of  the  green  closest   to  the  tee.   No  doubt  Ross  was   familiar  with  the  original  Redan  hole-  North  Berwick  Scotland's  15th.  which  was  copied  by  Charles  Blair  MacDonald  and  other  early  American  golf  architects. It  is  evident  from this  photograph  that  Ross  was  making  good  on  his  pledge  to  build  raised  and  well-protected  greens. 
   
7th  hole-  394  yard  par  4

This  hole  shows  another  elevated  green  with  run-offs  for  off-line  iron  shots  running in  all  directions.  The  7th's   "turtleback"  green,  Ross's  trademark,  is  visible.   
 
5th  hole-  308  yards- par  4

Ross  was  known  for  his  ability  to  build  challenging   short  par  4s.  Here,  it  appears  that  Ross  moved  some  dirt   to  provide  interest  and  slope  on  the  tee  shot. Although  they  are  not  visible  in  this  photograph,  the  5th  green   was  surrounded  by  deep  bunkers.
                                                                                                     
  
Ross  solved  the  problem  of  how  to  route  golfers  down  the  steep  ravine  by  calling   for  a  traversing  staircase.  Huber  evidently  thought  this  clever  and  recorded  it.                                    


10th  hole-  406  yards  par  4

Using  a  copse  of  trees  to  guard  the  left  side,  Ross  designed   the  10th   hole  as  one  of  the  course's  many  doglegs.  The  green  appears  to  be  of  a  substantial  size.  On  the longer  par  4s,  Ross  usually   designed  larger  greens  to  allow  the  player  some  slack  on  his  spoon  approach.   

Below  is  the  signature  hole  of  the  Elks  Country  Club,  the  137 yard  par  3  14th.  Ross  was  not a  fan  of  having  an  over-abundance  of  water  holes.  But  if  there  was  an  attractive  pond  on  a  property,  he  would  often  bring  it  into  play   on  a  short  par  3.  The  view  from  the  hole's  elevated  tee  was  glorious.   A  niblick  shot  cleanly  hit,  would  safely  carry the  intervening  hazard.   However,  even  in  these  early  stages  of  construction,  it  is  apparent  that  the  shot  had  better  be  on  the  money  or  disaster  would  loom.. 

14th  hole-  137 yards-  par  3

By  the  spring  of  1923,  everything  was  on  schedule.  Once  the  seeding  had  taken  hold,  the  course  would  be  ready  for  play.  The  Elks  members  waited  impatiently  through  May  waiting  for  the  opening.  Finally,  John  W.  decided  that the  opening  day  ceremony  would  take  place  on   Saturday,  June  16th.  Given  the  spectacular  dedication   ceremony  two  years  before,  there  was  rampant   speculation  as  to  what  sort  of  show   John  W.  would  unveil   this  time.  Would  there  be  a  match scheduled  of  top  professionals?  Would  there  be  a  tee  shot  hit  off  number  1  tee  to  commemorate  the  opening,  and  if  so  who  would  do  the  honors?


Donald  Ross  in  1905

Next  Chapter:   "Mr.  Kaufman-  play  away  please!"

Acknowledgements:  photographs  provided  by  Betty  Huber  (daughter  in  law  of  Lawrence  Huber),  interview  of  James  Huber  (son  of  Lawrence  Huber),  Shirley  Hyatt,  Ohio  State  Journal  and  its  sportswriter  E. H.  Peniston,  Columbus  Dispatch,  Library  of  Congress  Archives,  Donald  Ross  Society,

3 comments:

  1. This is so cool Bill Case. I get those films transferred and to you on dvd pronto. A really interesting snippet shows a pie shaped green, filmed in color that Lawrence was testing for the USGA of different strains of bent grass.

    ReplyDelete
    Replies
    1. Bill: are there some films I am unaware of that you have found? Sure would like to see them and include them in the blog!

      Delete
  2. I didn't want this chapter to end. I just wated to see all the hole sand then play them. Great work Bill.

    ReplyDelete